Les traemos la segunda entrega de nuestro #PersonajeOCyT de marzo: Zulma Cucunubá, la epidemióloga colombiana que, desde 2020, se convirtió en una influenciadora científica a raíz de sus trinos informativos en Twitter sobre la pandemia de Covid-19 y otras enfermedades infecciosas. En esta ocasión, nos contó sobre su vida personal, profesional y cómo afrontó las dificultades que se le presentaron.
Zulma, quien fue la primera doctora graduada de su familia, vivió su niñez en Socotá, un municipio ubicado al norte del departamento de Boyacá, rodeado por la Cordillera Oriental, en Colombia. Desde niña ya tenía nociones de lo que quería ser profesionalmente cuando creciera, pero fueron las historias que le contaban sus abuelos, sobre cómo sobrellevaban las enfermedades que por épocas los afectaban, y que pudieron haberse prevenido, las que le iluminaron el camino para escoger la profesión de Medicina para dedicarse a lo que más le motivaba: estudiar enfermedades infecciosas.
Así fue como en 1999 inició su carrera profesional de Medicina en la Universidad Pedagógica y Tecnológica de Tunja. Durante los primeros semestres sintió que los cursos no eran tanto de su interés, pues lo que más le emocionaba era estudiar las enfermedades infecciosas que, incluso, les llegaban a arrebatar la vida a las personas, especialmente a aquellas que vivían en zonas apartadas del país y las cuales no contaban con atención básica para prevenirlas y tratarlas. Más tarde, recuperó su interés cuando ingresó al Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá, el cual era liderado por Abel Fernando Martínez, historiador de la medicina con doble doctorado en Medicina y Cirugía e Historia.
“En el grupo de historia de la medicina encontré la misma fascinación que sentía con las historias de mis abuelos”, le contó Zulma al Observatorio Colombiano de Ciencia y Tecnología.
En ese grupo de investigación, Cucunubá aprendió sobre las epidemias que golpearon al país y al mundo en el siglo XIX, comprendió los comportamientos, el contexto sociocultural y los hechos que cambiaron la historia de la humanidad y de la ciencia. Además, tuvo su primer acercamiento a los análisis de datos cuantitativos y cualitativos. Estudiar la historia de las epidemias se volvió su tema favorito en los primeros semestres. “Lo que más me ha llamado la atención es la enfermedad de la Viruela, porque es la epidemia más antigua conocida y la única que ha sido erradicada en el mundo”, mencionó Zulma.
Sin embargo, cuando cursó su sexto semestre universitario, tomó la decisión de dedicarse de lleno a la carrera de Medicina, creyó que su pasión por la investigación de enfermedades infecciosas no era más que un pasatiempo, pero para décimo semestre siguió sintiendo un fuerte interés por estas. En ese punto, confirmó que no quería dedicar su vida a otra cosa que no fuera el estudio de la epidemiologia de enfermedades infecciosas. Finalmente, para su último año, Zulma decidió dejar Tunja e irse a Villavicencio, donde sí pudo estudiar con más profundidad algunas epidemias como la Enfermedad de Chagas o el Dengue.
En 2005 se fue a trabajar al Instituto Nacional de Salud, donde aprendió y reforzó sus habilidades investigativas estudiando otras enfermedades como la Leishmaniasis y la Malaria. Estas experiencias le sirvieron para que poco a poco se fuera abriendo camino en el campo de la investigación científica, siendo líder e investigadora principal en algunos proyectos que cambiaron la forma como se modelaban y manejaban algunas las enfermedades en el país. En un principio, contó, fue un poco difícil ingresar a los equipos de trabajo, que en su momento eran integrados por hombres con mucha más experiencia y consolidación en el campo, pero el apoyo de sus mentores y varias mujeres importantes del ámbito académico le permitieron impulsarse siendo muy joven. Mencionó, además, que fueron espacios equilibrados donde las mujeres y los hombres trabajaron por un objetivo en común, en pro de la ciencia y Colombia.
Después de realizar sus estudios en Colombia, viajó a España en 2009, donde realizó una especialización en Medicina Tropical, luego a Brasil para hacer una pasantía y en 2013 llegó a Reino Unido para cursar el doctorado en Epidemiología de Enfermedades Infecciosas en el Imperial College London.
“Dios mío, aparte de que no les entendía el inglés, tampoco las matemáticas”, contó Zulma, entre risas.
Entre sus relatos personales, habló sobre el cambio que tuvo en su salud mental, del cual no se había dado cuenta y en parte fue consecuencia del choque cultural que vivió, pues se empezó a sentir deprimida y frustrada. Creyó que no estaba al nivel de sus compañeros y las dificultades para comprender los temas matemáticos y de programación le hicieron pensar que lo mejor era desistir del doctorado. Y eso hubiera hecho si no fuera por el apoyo que recibió por su mentora en Londres, pues ya había hecho los procesos necesarios para cambiarse de programa cuando su supervisora principal, que era de origen latino, la convenció para que volviera a creer en sus capacidades; convirtiéndose en un gran aliento de superación para Zulma. De este modo, siguió con sus estudios, se graduó como Doctora en 2017 e inició a trabajar en el Imperial College London.
La llegada de la pandemia de Covid- 19 y el auge de Zulma en Twitter
Cuando el Covid-19 apenas era la noticia de un virus en China, Zulma, quien seguía trabajando en el Imperial College London, empezó a analizar la situación de América Latina para enfrentar un posible contagio de la población.
Con la preocupación de toda la humanidad por la mortalidad y contagio de esta enfermedad, notó la desinformación que circulaba en las redes sociales y los medios de comunicación, y a mediados de enero de 2020 decidió compartir sus conocimientos en Twitter para ayudar a más personas a comprender la enfermedad, las medidas de protección que se tomaban y a poner sobre la mesa la importancia de la información verídica por parte de los expertos.
Su primer trino lo escribió porque algunos de sus amigos le empezaron a preguntar sobre el virus y otros ya tenían teorías “conspirativas”. Así que compartió su primer trino para responderle a ellos y otros más que tuvieran la misma duda, pero no supieran a quien hacérsela. En ese momento, no imaginó la magnitud ni el impacto que tendría el trino; en menos de cinco días pasó de tener 500 seguidores a 10 mil, los cuales le pedían más información y le hacían muchas preguntas al respecto.
A día hoy, Zulma Cucunubá ha sido importante en la modelación y comprensión del virus, convirtiéndose en un referente en Colombia y Latinoamérica. Ahora, ya no tiene 10 mil seguidores en Twitter sino poco más de 72 mil usuarios, quienes siguen al tanto de toda la información que comparte casi a diario sobre la pandemia y otras enfermedades infecciosas.
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